Que voit un bébé à trois mois ?

La question revient à chaque consultation de nourrisson, et la réponse surprend souvent les parents : à trois mois, votre bébé voit, mais il voit flou. Son acuité visuelle est de l'ordre d'un dixième, contre un vingtième dans les premières semaines de vie. Elle atteindra environ deux dixièmes vers six mois et quatre dixièmes vers un an. La finesse de vision d'un adulte ne sera acquise que plusieurs années plus tard.

Ce flou n'est pas un défaut. Il tient à l'immaturité de la partie centrale de la rétine, la macula, dont les photorécepteurs continuent de s'allonger et de se densifier pendant les premiers mois. La rétine périphérique, elle, est déjà comparable à celle d'un adulte à la naissance. Le cortex visuel, à l'arrière du cerveau, poursuit lui aussi sa maturation, et ne fonctionne sur un mode proche de celui de l'adulte que vers quinze mois.

Le contraste compte autant que la netteté. Vers cinq semaines, un bébé ne perçoit pas les contrastes inférieurs à vingt pour cent : un motif pastel sur fond clair lui échappe, alors qu'un damier noir et blanc ou un visage bien éclairé retient toute son attention. C'est pour cette raison que les nourrissons regardent si volontiers la ligne des cheveux, les sourcils ou le contour des yeux : ce sont les zones les plus contrastées d'un visage.

Un nourrisson ne regarde pas au hasard. Dès la naissance, il manifeste une préférence forte pour les stimuli proches, de grande taille et bien contrastés, et pour ce qui bouge plutôt que pour ce qui est immobile. Il préfère aussi les formes structurées et courbes aux lignes droites, et les objets en volume aux images plates. Un visage humain réunit toutes ces propriétés, ce qui explique qu'il soit, de loin, ce qu'un bébé fixe le plus longtemps.

La distance à laquelle il voit le mieux est courte : une vingtaine à une trentaine de centimètres, soit à peu près la distance entre son visage et celui de l'adulte qui le porte ou le nourrit. Au-delà, les formes se fondent. Cela ne signifie pas qu'il ne perçoit rien de plus loin, mais que les détails lui échappent. Un mobile accroché à un mètre au-dessus du berceau est surtout un jeu de mouvement et de couleurs, pas une image nette.

Les visages familiers sont reconnus très tôt. Un nouveau-né de quelques jours distingue déjà le visage de sa mère parmi d'autres, et à trois mois cette préférence pour ce qui lui est familier s'affirme nettement. C'est aussi l'âge où le sourire en réponse au visage d'un adulte devient franc et régulier, signe que l'information visuelle est bien reçue et bien traitée.

Plusieurs compétences se mettent en place entre la naissance et l'âge de trois ou quatre mois. Ce sont celles que le médecin vérifie, et celles que vous pouvez observer à la maison.

La fixation. Un nouveau-né peut déjà fixer une cible, à condition que la lumière soit douce, car il est très sensible à l'éblouissement. Cette fixation devient stable, précise et soutenue au fil des premières semaines. Après un mois, un bébé qui ne fixe jamais rien doit être examiné.

La poursuite. Vers deux mois apparaissent des épisodes prolongés de poursuite bien régulière, où l'œil se déplace à la même vitesse que la cible, sans retard. À trois mois, votre bébé suit un jouet contrasté déplacé lentement devant lui, d'un côté à l'autre, et tourne la tête pour ne pas le perdre. C'est l'item que le médecin note dans le carnet de santé à l'examen du quatrième mois.

L'alignement des deux yeux. Dans les premières semaines, il est fréquent qu'un œil dévie par moments, en particulier quand le bébé est fatigué ou regarde de très près. Le réflexe qui maintient les deux axes visuels parallèles est normalement en place à trois mois, et le réflexe de convergence, qui permet de regarder un objet très proche avec les deux yeux, vers quatre mois. Passé cet âge, les deux yeux doivent rester alignés en permanence.

Les couleurs. Au cours du deuxième mois, un bébé commence à distinguer certaines couleurs vives du blanc. Vers trois mois, il discrimine toutes les teintes. Les couleurs pâles lui restent difficiles, faute de contraste suffisant.

Voir en relief suppose que le cerveau associe les images légèrement différentes fournies par chaque œil. Cette vision binoculaire n'est pas présente à la naissance. Elle apparaît en moyenne entre la dixième et la seizième semaine, et le nombre d'enfants capables de percevoir une image en relief augmente nettement autour du quatrième mois, pour atteindre la quasi totalité des bébés vers sept mois.

Cette étape explique pourquoi l'alignement des yeux est si important à cet âge. Si un œil dévie en permanence, le cerveau reçoit deux images qu'il ne peut pas fusionner, et il apprend à ignorer celle de l'œil dévié. C'est le mécanisme de l'amblyopie, une baisse de vision d'un œil qui ne se corrige plus avec des lunettes une fois installée. La période pendant laquelle le système visuel est le plus sensible à ce type de perturbation débute entre quatre et six mois, passe par un maximum vers dix-huit mois, puis décroît lentement jusqu'à cinq à sept ans. Plus une anomalie est repérée tôt, plus la marge pour la corriger est grande.

C'est aussi vers quatre ou cinq mois que le bébé commence à saisir les objets qu'il voit. La coordination entre l'œil et la main est un bon indicateur indirect du développement visuel : un enfant qui tend la main vers le hochet que vous lui présentez le voit, l'a localisé dans l'espace et a estimé sa distance.

La plupart des bébés de trois mois n'ont aucun problème visuel. Mais certaines anomalies ne se voient que si l'on sait quoi regarder, et quelques-unes doivent être prises en charge dans les semaines qui suivent, pas dans les mois. Voici ce qui justifie un examen ophtalmologique rapide.

• Un strabisme constant, à n'importe quel âge. Un œil qui reste dévié en permanence n'est jamais normal, même chez un nouveau-né. Une déviation intermittente avant quatre mois est en revanche fréquente et généralement sans conséquence, mais toute déviation, même occasionnelle, qui persiste après quatre mois doit être examinée.
• Une absence de fixation après un mois, ou de poursuite du regard après quatre mois. Un bébé qui ne cherche pas le visage qui lui parle, ou dont le regard semble traverser les gens sans s'y arrêter.
• Des mouvements anormaux des yeux. Des yeux qui oscillent de façon rythmique et involontaire, ce que l'on appelle un nystagmus.
• Un reflet anormal dans la pupille. Une lueur blanche, grise ou jaune, parfois remarquée sur une photo au flash là où l'autre œil apparaît rouge. Ce signe impose un examen dans les jours qui suivent : il peut révéler une cataracte congénitale ou, plus rarement, une tumeur de la rétine.
• Un aspect inhabituel des yeux. Un œil nettement plus gros ou plus petit que l'autre, une tache blanche sur l'œil, deux pupilles de tailles différentes, une paupière qui couvre une partie de la pupille, ou une gêne marquée à la lumière avec larmoiement.
• Un torticolis. Une tête toujours penchée ou tournée du même côté peut compenser un trouble oculomoteur.

Il n'y a aucune mauvaise raison de consulter pour un doute sur la vision d'un nourrisson. L'examen est indolore, ne demande aucune participation de l'enfant et permet, le plus souvent, de rassurer.

Les examens de suivi du nourrisson comportent tous un temps consacré aux yeux. Le médecin observe l'aspect des paupières, des yeux et des pupilles, vérifie la motricité oculaire, recherche un strabisme ou des mouvements anormaux, et s'assure que le bébé suit du regard. La recherche des signes d'alerte visuels, dont le suivi oculaire, fait partie de l'examen du quatrième mois, et un examen visuel plus complet est prévu à neuf mois.

Les recommandations françaises prévoient en outre un bilan visuel dans les premiers jours de vie, à la maternité, puis un examen ophtalmologique dans le premier mois pour les enfants à risque : prématurité importante, petit poids de naissance, infection pendant la grossesse, antécédents familiaux de strabisme, d'amblyopie, de forte correction ou de maladie oculaire héréditaire. Pour ces mêmes enfants, un nouvel examen est recommandé entre douze et quinze mois. Pour tous les enfants, un dépistage est prévu entre trois et quatre ans, avec mesure de l'acuité visuelle et recherche d'un strabisme et d'un défaut optique.

Entre ces rendez-vous, l'observation des parents reste un outil de dépistage précieux. Vous voyez votre enfant tous les jours, dans toutes les situations d'éclairage et de fatigue : si quelque chose vous paraît inhabituel dans son regard, dites-le au médecin qui le suit, ou consultez directement. Notre article sur l'âge du premier examen ophtalmologique détaille ce calendrier, et celui consacré au bébé qui louche précise ce qui relève d'une déviation normale ou non à cet âge.

Le système visuel se construit par l'usage. Il n'a besoin ni de programme ni d'accessoires, seulement de choses à regarder à la bonne distance et dans de bonnes conditions.

• Votre visage, à vingt ou trente centimètres. C'est le stimulus le plus riche qui soit : contrasté, mobile, expressif, et qui parle. Les échanges de regards pendant les soins et les repas valent tous les jouets.
• Des objets contrastés, déplacés lentement. Un hochet aux couleurs franches ou un motif noir et blanc, présenté à faible distance, entretient la fixation et la poursuite.
• Des points de vue variés. Alterner le côté où l'on se place pour lui parler et l'orientation du bébé dans son lit évite qu'il ne regarde toujours du même côté.
• Une lumière douce. Le nourrisson est sensible à l'éblouissement : une lumière naturelle indirecte vaut mieux qu'un plafonnier ou un rayon de soleil direct.
• Pas d'écran. Avant trois ans, les écrans n'apportent rien au développement visuel.

Pour aller plus loin sur les étapes du développement visuel et les troubles de l'enfant, consultez notre page ressource consacrée à l'ophtalmologie pédiatrique, et la page de consultation d'ophtalmologie pédiatrique à Nantes.