À quel âge faire examiner les yeux de son enfant ?

La vision n'est pas donnée à la naissance : elle se construit. Un nouveau-né distingue les contrastes et les visages proches ; l'acuité fine, la vision des couleurs et surtout la vision du relief se mettent en place progressivement au cours des premières années. Cette construction dépend directement de la qualité des images reçues par chaque œil.

C'est ce qui rend le dépistage précoce si important. Si un œil envoie une image floue ou mal alignée, le cerveau apprend à s'en passer, et cette mise à l'écart devient de plus en plus difficile à corriger avec le temps. L'attente peut donc coûter du potentiel visuel, alors que le même trouble détecté tôt se traite dans la grande majorité des cas.

Deuxième raison, plus déroutante pour les familles : un enfant qui voit mal ne le dit pas. Il n'a pas de référence, il pense que tout le monde voit comme lui. Un enfant qui voit bien d'un seul œil se comporte souvent normalement, court, joue, dessine. Aucune de ces observations ne remplace un examen.

Le suivi visuel s'inscrit dans le suivi général de l'enfant, avec des rendez-vous obligatoires assurés par le médecin ou le pédiatre, et des examens ophtalmologiques plus complets à des âges clés.

• À la naissance et dans les premiers jours : examen des yeux à la maternité, recherche des anomalies visibles et du reflet pupillaire.
• Dans les premiers mois : vérification de la poursuite du regard, de l'ouverture des paupières, de l'absence de larmoiement ou de déviation.
• Entre neuf et quinze mois : examen visuel approfondi, recherchée d'un strabisme, d'une différence entre les deux yeux et d'un défaut optique important.
• Vers trois ans : mesure de l'acuité visuelle de chaque œil séparément avec des tests par images, désormais possible avec la coopération de l'enfant.
• Avant l'entrée à l'école élémentaire, vers cinq ou six ans : contrôle complet, avant que les apprentissages ne dépendent fortement de la vision.
• Ensuite : contrôle tous les deux ans en l'absence de trouble, plus souvent en cas de correction optique ou de suivi particulier.

Certains enfants relèvent d'un examen ophtalmologique dédié plus précoce, sans attendre l'âge habituel : antécédents familiaux de strabisme, d'amblyopie ou de forte correction, grande prématurité, faible poids de naissance, troubles du développement, ou certaines maladies générales. Dans ces situations, mieux vaut un examen de trop qu'un diagnostic tardif.

Indépendamment du calendrier, une consultation est justifiée si vous observez l'un de ces éléments :

• un œil qui dévie, vers le nez ou vers l'extérieur, de manière persistante après l'âge de quatre mois ;
• un reflet blanchâtre dans une pupille, ou un reflet lumineux différent entre les deux yeux sur les photographies ;
• un nystagmus, c'est-à-dire des mouvements involontaires et rythmés des yeux ;
• une gêne marquée à la lumière, un larmoiement permanent, une rougeur qui dure ;
• une paupière tombante qui masque une partie de la pupille ;
• une tête systématiquement inclinée ou tournée pour regarder ;
• un enfant qui se rapproche beaucoup des supports, plisse les yeux, ferme un œil, se cogne souvent ;
• chez l'enfant scolarisé : maux de tête en fin de journée, fatigue à la lecture, difficultés de copie au tableau, refus des activités de près.

Une vision double d'apparition brutale, un strabisme qui s'installe soudainement ou une baisse de vision rapide doivent conduire à un avis médical urgent.

L'examen est indolore et ne demande jamais à l'enfant de savoir lire. Les outils sont simplement adaptés à son âge.

Chez le nourrisson, l'ophtalmologiste observe le comportement visuel : l'enfant suit-il un objet, une lumière, un visage ; réagit-il de la même manière quand on masque un œil puis l'autre. Des tests par cartes de contraste permettent d'estimer l'acuité sans réponse verbale.

Entre deux et quatre ans, on utilise des tests par images ou par appariement de formes, présentés comme un jeu. La vision du relief est évaluée avec des tests en lunettes polarisées.

Chez l'enfant plus grand, l'examen se rapproche de celui de l'adulte, avec des lettres ou des chiffres.

À tout âge, la mesure de la correction optique se fait après instillation de gouttes qui suspendent temporairement l'accommodation. Sans elles, l'enfant compense spontanément son défaut optique et la mesure serait fausse. Ces gouttes dilatent la pupille : prévoyez une gêne à la lumière et une vision de près floue pendant quelques heures, parfois jusqu'au lendemain. L'examen se termine par le contrôle du fond de l'œil.

Un orthoptiste intervient souvent en complément, pour le bilan détaillé de la coordination des deux yeux et pour la rééducation lorsqu'elle est nécessaire.

Les troubles recherchés sont fréquents et, pour la plupart, très accessibles au traitement lorsqu'ils sont pris à temps.

Les défauts optiques. Hypermétropie, myopie et astigmatisme sont les plus courants. Chez l'enfant, une hypermétropie importante mérite une attention particulière car elle peut déclencher un strabisme convergent.

L'amblyopie. Un œil qui a moins bien travaillé pendant la période de construction de la vision. Silencieuse, elle est la principale cible du dépistage.

Le strabisme. Toute déviation, permanente ou intermittente, dont nous détaillons la prise en charge dans l'article consacré au strabisme convergent de l'enfant.

Les anomalies plus rares touchant le cristallin, la rétine ou le nerf optique, dont le dépistage précoce change le pronostic.

Pour aller plus loin sur le développement visuel et les examens de l'enfant, consultez notre page ressource : l'ophtalmologie pédiatrique.

Quelques éléments rendent la consultation plus efficace. Notez ce que vous avez observé et depuis quand, apportez les lunettes actuelles si l'enfant en porte, les comptes rendus des examens précédents, le carnet de santé et, s'il y en a, des photographies de face où la déviation est visible. Précisez les antécédents familiaux : strabisme, amblyopie, forte myopie, port de lunettes dans l'enfance.

Pour l'enfant, il est utile d'expliquer simplement qu'on va regarder ses yeux avec des lumières et lui montrer des images, et qu'il n'y aura pas de piqûre. Prévoyez un créneau où il n'est pas fatigué, et gardez en tête que les gouttes prolongent la durée du rendez-vous.

Si un traitement est nécessaire, il commence en général par des lunettes, portées en permanence, éventuellement associées à une occlusion de l'œil qui voit le mieux et à des séances d'orthoptie. Le rythme des contrôles est ensuite plus rapproché, le temps de vérifier que la vision de chaque œil progresse. Ce suivi n'est pas une formalité : c'est lui qui permet d'ajuster le traitement pendant la fenêtre où le résultat se joue.